自然地理學(xué)的研究對象是自然地理環(huán)境，包括只受到人類間接或輕微影響，而原有自然面貌未發(fā)生明顯變化的天然環(huán)境，和長期受到人類直接影響而使原有自然面貌發(fā)生重大變化的人為環(huán)境。自然地理環(huán)境是指地球表面，具有一定厚度的圈層，即巖石圈、水圈、大氣圈、生物圈相互作用、相互滲透的區(qū)間內(nèi)的一個特殊圈層。它是在太陽輻射能、地球內(nèi)能和生物能作用下形成的，比地球的其他圈層的特征要復(fù)雜得多。在這里各種固體、液體、氣體狀態(tài)的物質(zhì)同時穩(wěn)定地存在并且相互滲透。只有在地球的這一部分才具有生物產(chǎn)生和繁衍的條件，并成為生物圈進(jìn)一步發(fā)展的強大因素。人類出現(xiàn)后，又成為人類生活和生產(chǎn)活動的環(huán)境。
自然地理學(xué)的研究內(nèi)容隨著學(xué)科的發(fā)展越來越廣泛，但主要還是研究各自然地理成分的特征、結(jié)構(gòu)、成因、動態(tài)和發(fā)展規(guī)律；研究各自然地理成分之間的相互關(guān)系，彼此之間的物質(zhì)和能量的循環(huán)與轉(zhuǎn)化的動態(tài)過程；研究自然地理環(huán)境的地域分異規(guī)律；研究各個區(qū)域的部門自然地理和綜合自然地理特征，并進(jìn)行自然條件和自然資源的評價，為區(qū)域開發(fā)提供科學(xué)依據(jù)；研究受人類干擾、控制的人為環(huán)境的變化特點、發(fā)展趨勢、存在的問題，尋求合理利用的途徑和整治措施。隨著自然地理學(xué)的發(fā)展以及與許多自然科學(xué)發(fā)生聯(lián)系，形成了眾多的分支學(xué)科。按研究的特點，自然地理學(xué)可分為綜合性的和部門性的兩組分支學(xué)科。綜合自然地理學(xué)是研究自然地理環(huán)境整體的綜合特征的學(xué)科。